По словам Нарина, в этой таверне останавливаются не только проходящие мимо торговые караваны и одинокие путники, но и охотники на эту самую нечисть. Некоторые из них тут живут постоянно, хозяин сдает им комнаты значительно дешевле, чем всем остальным, но с условием защиты в случае нападения. Как от нечисти, так и от простых разбойников. Вообще-то они только называются охотниками за нечистью, на самом деле ищут всякие сокровища и «артефакты» в Проклятых Землях. Оно и понятно, с ожившего покойника ничего не заработаешь, а премия положена, только если такого убить внутри границ королевства. Но встретившись с таким, они его в любом случае упокоят, так что польза от них несомненно есть.

Решать финансовые вопросы опять отправили гнома, у него это лучше получается, да и нравится ему. Дали только указание заказать три комнаты в конце коридора и наш с Эль ужин принести сразу туда, раз он вечно недоволен, как мы с ушастой торгуемся, вот пусть сам все и делает. Сам Нарин остался есть в общем зале, а вот я не любитель таких развлечений и не понимаю, что за удовольствие есть и разглядывать пьяные рожи других посетителей и особенно завсегдатаев, которые вообще считают, что это я у них в гостях, а они тут хозяева. Посетителей, правда, было совсем немного, и не все пьяные, но это еще не причина есть там, а не у себя. Кстати, о пьяных, на этот раз заказал бутылку лучшего вина, какое нашлось в таверне, не потому, что собирался пить эту бурду, а чтоб не вызывать лишних подозрений, а то вон и гном уже на меня косится. А я не понимаю, как местные спиртные напитки вообще можно употреблять, ведь брага брагой и самого низшего качества, причем как вино, так и пиво. Такое впечатление, что их из одной бочки разливают – то, что сверху, пожиже и покислей, идет за вино, а то, что снизу, погуще и погрязней, за пиво. Тут я, конечно, слегка преувеличиваю, но именно что слегка, очень сомневаюсь, что все это стали бы пить наши бомжи, ну разве что при полном отсутствии «тройного» одеколона. Ужинали с Эль у меня в комнате, вот и решил ее расспросить о местной нечисти, тем более повод был, Проклятые Земли, считай, почти под боком.

– Скажи, Эледриэль, а что это за Проклятые Земли такие, о которых я уже несколько раз слышал и от тебя, и от Нарина? И что там за нечисть водится?

– А у вас на севере что, нет своих проклятых земель с нечистью? – спрашивает эльфийка. – Они ведь по всему миру разбросаны.

– Есть, конечно, – абсолютно честно отвечаю я, пусть этот ходячий детектор лжи попробует определить, что тот же Чернобыль – это не совсем те проклятые земли, которые обычно имеют в виду местные, – но ведь они разные бывают, и нечисть там разная может встречаться.

– Пожалуй, так, – соглашается Эль.

– Вот и расскажи об этих своих Проклятых Землях.

– Они не мои, я ведь сама давно путешествую и совсем не из этих мест.

– Значит, тоже мало что знаешь?

– Ну почему же, и историю, и географию мира изучала, а место это известное, причем как до последней Великой Войны было известным, так и сейчас. Недаром только эти Проклятые Земли пишутся с большой буквы, как вполне официальное название, а все остальные с маленькой, как признак.

– Ну, вот и расскажи.

– Эти земли стали проклятыми не во время войн древних, которые хотя и использовали куда более мощные боевые заклинания, но они были в то же время чище, с меньшими последствиями, чем во время второй волны Великих Войн, прокатившейся более трех тысяч лет назад. Тогда уже многие знания были утрачены и в качестве боевых часто использовались заклинания, на самом деле для этого не предназначенные, с непредсказуемыми последствиями, вот тогда-то и образовалась большая часть известных теперь проклятых земель.

– Ну, ты пока пересказываешь в основном общеизвестные факты, – говорю я эльфийке, и хотя для меня эти факты совсем не являются таковыми, по ее тону не сомневаюсь, что она цитирует какой-то учебник. – А что ты можешь сказать более конкретного именно по этим землям?

– Они когда-то располагались в очень удобном месте, на перекрестке множества дорог, ведущих и в орочьи степи, и к нескольким разным гномьим кланам, и в эльфийские рощи, как светлые, так и темные, ну и в людские королевства, разумеется. Это был один из центров тогдашней цивилизации, торговые города стояли на главных дорогах, а перекресток нескольких горных перевалов оседлал их главный сторожевой замок.

– Извини, что перебиваю, но как это – «перекресток нескольких горных перевалов оседлал их главный сторожевой замок»?

– Не знаю, так в книге, из которой я все это узнала, было написано. Эти-то перевалы и были источником их благополучия. И как водится, где богатство и процветание, там и те, кто хочет все это забрать себе, но королевство хоть и было маленьким, имело очень сильную армию, да и удобное расположение играло не последнюю роль. Много раз на них нападали и захватывали отдельные города, но крепость на перевалах так ни разу не взяли, а без нее все прочие победы теряли смысл. Но когда началась последняя эпоха Великих Войн, то им досталось в первую очередь. Все торговые города разрушили, мосты тоже, а местами и дороги. И главное – полностью завалили все перевалы, война велась не на захват, а на уничтожение. А по крепости непонятно чем шарахнули, в живых там никого не осталось, а сама уцелела, до сих пор стоит почти не разрушенная. В общем, никому эти земли не достались, да и жить там стало невозможно из-за всякой нечисти.

– И какая же там нечисть с тех пор живет?

– С тех пор вряд ли какая дожила, вообще ее там мало осталось, и если бы не наглухо закрытые перевалы, то давно бы эти земли очистили от остатков нечисти и заселили, уж больно удобные проходы раньше были. А так, вся нечисть уже современная, как и везде, есть оборотни и другие магические звери, ожившие мертвецы, но не со времен войны, недавние, это когда кто-то сдуру или еще по какой причине в Проклятые Земли лезет и там погибает. Вампиры еще водятся, причем говорят, что очень древние. Всякие измененные магией животные. Еще ходят слухи, что личи тоже только тут сохранились. Ну и банды разбойников и прочие беглецы от закона, но они в основном по самой кромке, вглубь заходить небезопасно, несмотря на то что нечисти не так уж и много осталось.

Спросил у Эль, кто такие эти самые личи, так как раньше мне они в литературе нередко попадались, но как-то расплывчато описывались, причем зачастую наделялись взаимоисключающими качествами. Из описания эльфийки получился типичный кощей бессмертный. Вот, значит, от кого они произошли.

Глава 31

Утром Нарин разбудил нас с Эль и отправился заказывать завтрак, но почти сразу вернулся. А с ним была женщина с коротко стриженными темно-рыжими, почти каштановыми волосами, вроде бы охранница из каравана, которая в том бою была тяжело ранена и которую Эль вылечила.

– Вот, – мрачно пробурчал гном, – плохие новости.

– Госпожа Эледриэль, сэр Ва’Дим, вы, возможно, меня помните? Я наемница, была в том караване, который вы спасли от разбойников.

Согласно киваем в ответ.

– Так вот, когда прибыли в ближайший городок Шер, он по имени стоящего рядом графского замка называется, купцы рассчитались с ранеными охранниками, наняли новую команду и отправились дальше, а сэр Али, дождавшись отбытия купцов, сразу побежал к графу с докладом. Он рассказал, что гномы то ли не смогли выполнить заказ, то ли решили перепродать груз кому-то подороже – всем известно, какие они жадные – и наняли разбойников для нападения на караван, чтоб свалить всю вину на этих самых разбойников. Ему сразу показалось подозрительным, когда гномы стали напрашиваться принять их в караван, необычно это для скупых гномов – переплачивать на охране.

– Да он сам же и потребовал присоединиться к купцам! – возмущается Нарин.

– Я только повторяю слова сэра Али, который, как оказалось, и не сэр вовсе, никто его в рыцари не посвящал, – продолжает рассказ наемница. – По словам Али выходило, что все организовал гном Нарин, а других своих соплеменников, которые, возможно, ни о чем не подозревали, он приказал разбойникам убить в первую очередь, чтоб потом ни с кем не делиться.